Bacterias que podrían ayudar a contener y limpiar derrames de petróleo
Un grupo de investigadores han descubierto una nueva cepa de bacterias que puede producir ramnolípidos no tóxicos y de forma barata, y ayudar a degradar hidrocarburos aromáticos policíclicos, o PAHs – los contaminantes más importantes de los derrames de petróleo.
Un grupo de investigadores han descubierto una nueva cepa de bacterias que puede producir ramnolípidos no tóxicos y de forma barata, y ayudar a degradar hidrocarburos aromáticos policíclicos, o PAHs – los contaminantes más importantes de los derrames de petróleo.
Debido a sus características únicas, esta nueva cepa bacteriana podría ser de gran valor en la limpieza, a largo plazo, del derrame masivo de petróleo del Golfo, dicen los científicos, aunque aún se requieren más estudios para llegar a una aplicación comercial de la bacteria.
Las conclusiones sobre esta nueva cepa bacteriana que degrada los PAHs del petróleo acaban de aparecer en la revista Biotechnology Advances, en un artículo publicado por investigadores de la Universidad Estatal de Oregon (OSU), con la colaboración de dos universidades de China. La OSU está presentando la patente correspondiente.
"Los PAHs comprenden un grupo de sustancias tóxicas, cancerígenas y mutágenicas, y son una de las mayores preocupaciones relacionadas con los derrames de petróleo", señaló Yin Xihou, profesor de la Facultad de Farmacia de la OSU. "Algunos de los aspectos más tóxicos del petróleo para los peces, la vida silvestre y los seres humanos se deben a los PAHs", explicó. "Ellos pueden causar cáncer, suprimir la función del sistema inmunológico, causar problemas reproductivos, afectar el sistema nervioso y otros problemas de salud. Esta cepa particular de bacterias parece romper y degradar los PAHs mejor que las otras estrategias que tenemos a mano. "
La cepa descubierta se llama NY3, y pertenece a una especie de bacteria bien conocida, llamada Pseudomonas aeruginosa. La cepa fue aislada en un lugar de la provincia de Shaanxi, en China, donde los suelos se habían contaminado con petróleo. P. aeruginosa está muy difundida en el ambiente y puede causar infecciones, pero por lo general en personas con problemas de salud o con el sistema inmune comprometido. Sin embargo, algunas cepas también tienen propiedades útiles, incluyendo la capacidad de producir un grupo de biosurfactantes llamados ramnolípidos.
Un surfactante es un tipo de compuesto químico que disminuye la tensión superficial entre líquidos, y se emplean para mezclar líquidos que comúnmente no se mezclan. En la industria, son fundamentales para fabricar detergentes de cocina, champúes, cosméticos, mayonesa, medicamentos, etc.
Los biosurfactantes, por su parte, son surfactantes producidos por células vivas, tales como bacterias, hongos y levaduras, y por lo general no son tóxicos para el ambiente y son biodegradables. En comparación, los surfactantes químicos, que suelen ser derivados del petróleo, son comúnmente tóxicos para la salud y los ecosistemas, y resistentes a la degradación completa. Además de algunas de las aplicaciones mencionadas, los biosurfactantes también tienen usos en la descontaminación de aguas y suelos, con una buena capacidad para degradar compuestos tóxicos como metales pesados, pesticidas e hidrocarburos.
Aunque los biosurfactantes llamados ramnolípidos se han utilizado durante muchos años, la cepa descubierta recientemente, NY3, se destaca por algunas razones importantes. Los investigadores señalaron en este nuevo estudio que la cepa NY3 tiene una capacidad extraordinaria para producir ramnolípidos que podrían ayudar a degradar el petróleo, descomponiendo y decontaminando los PAHs.
Los ramnolípidos no son tóxicos para la flora microbiana, seres humanos o animales, y son totalmente biodegradables. Estas ventajas son convincentes en comparación con sus contrapartes del petróleo. Incluso en una concentración muy baja, los ramnolípidos podrían aumentar la movilidad, la solubilidad y biodisponibilidad de los PAHs.
"El verdadero cuello de botella a la hora de sustituir surfactantes químicos derivados del petróleo por biosurfactantes como los ramnolípidos es el alto costo de producción", explicó Yin. "La mayoría de las cepas de P. aeruginosa que se están utilizando producen ramnolípidos con un bajo rendimiento, pero la cepa NY3 ya ha sido optimizada para producir 12 gramos por litro, desde su producción inicial de 20 miligramos por litro. “Mediante el uso de fuentes de carbono más baratas o de técnicas de ingeniería genética, será posible reducir aún más los costos y aumentar la producción a niveles muy rentables”, dijeron los investigadores.
