Mejoramiento genético: más herramientas para desarrollar cultivos adaptados a nuevos desafíos
El mejoramiento genético de cultivos cuenta hoy con un conjunto cada vez más amplio de herramientas para desarrollar variedades con características adaptadas a diferentes necesidades productivas y condiciones ambientales. Un ejemplo es el trabajo que lleva adelante el INTA Manfredi en alfalfa, donde más de cinco décadas de experiencia en mejoramiento convencional se combinan con edición génica y nuevas tecnologías para integrar información genética, fenotípica y ambiental.
La alfalfa tiene un importante valor para los sistemas agropecuarios. Además de aportar proteína de alta calidad para la alimentación animal, contribuye a la fijación biológica de nitrógeno, la cobertura y conservación del suelo y la captura de carbono. Su sistema radicular profundo le permite explorar agua y nutrientes en distintas capas del suelo, mientras que su condición de especie perenne aporta estabilidad a los sistemas productivos.
El desplazamiento del cultivo hacia ambientes más marginales y con mayores restricciones hídricas, salinas o de anegamiento plantea nuevos desafíos para el mejoramiento genético. Entre los objetivos se encuentran, además de lograr mayor rendimiento y persistencia, mejorar la adaptación a distintos ambientes y fortalecer la resistencia a plagas y enfermedades.
Distintas herramientas para distintos desafíos
El programa de mejoramiento del INTA Manfredi combina diferentes estrategias. Mediante mejoramiento convencional trabaja en características como rendimiento, persistencia y resistencia a las principales plagas y enfermedades del cultivo. A esto se suman investigaciones en edición génica, orientadas a incorporar características vinculadas con la tolerancia a sequía, la floración y la resistencia a herbicidas.
El trabajo también incluye evaluaciones en diferentes ambientes, en articulación con otras unidades del INTA. Se estudia la respuesta de los materiales frente a sequía y salinidad, así como su comportamiento en condiciones de anegamiento.
Más información para una selección más precisa
Entre las nuevas herramientas se destaca la enviromics, un enfoque que permite caracterizar los ambientes donde se evalúan los materiales y comprender mejor la interacción entre genética y ambiente.
Tradicionalmente, buena parte de la selección se basó en el fenotipo, es decir, en las características observables y medibles de las plantas. Hoy es posible sumar información genómica, imágenes satelitales, registros obtenidos mediante drones y sistemas de fenotipado de alto caudal. A estos datos se incorporan registros ambientales de largo plazo, que permiten analizar cómo responden los distintos materiales ante condiciones de temperatura, disponibilidad de agua y otros factores.
La integración de estas fuentes de información permite avanzar hacia una selección más precisa, considerando no solo las características genéticas y el comportamiento de las plantas, sino también las condiciones específicas en las que se desarrollan.
El objetivo no es reemplazar el mejoramiento convencional, sino complementarlo con nuevas herramientas que permitan mejorar y orientar los procesos de selección.
Más de 50 años de mejoramiento
El programa de mejoramiento de alfalfa del INTA Manfredi comenzó en 1970 y desde entonces desarrolló cerca de 20 variedades destinadas a distintos sistemas productivos del país. Actualmente evalúa alrededor de 40 poblaciones experimentales. El proceso desde las primeras etapas de selección hasta la obtención de una variedad comercial puede llevar entre 8 y 12 años.
Parte de este trabajo se realiza desde hace unos 30 años mediante convenios de vinculación tecnológica con empresas privadas. Esta articulación permite complementar las capacidades del sector público en el desarrollo de nueva genética con la participación del sector privado en la multiplicación y comercialización de las variedades.
La experiencia del INTA Manfredi muestra cómo el mejoramiento genético evoluciona a partir de la integración de conocimientos y tecnologías. El mejoramiento convencional, la edición génica, la genómica, el fenotipado de precisión y el análisis de información ambiental son herramientas complementarias que amplían las posibilidades de desarrollar cultivos adaptados a la diversidad de ambientes y a los desafíos de los sistemas productivos actuales.
