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En el mundo de la ingeniería genética se habla de “organismos transgénicos”. Son los que han sido modificados por inserción de un gen ajeno en su genoma. Pero hay plantas transgénicas en la naturaleza, sin ingeniería genética. Uno de estos ejemplos es el que describe la Dra.  Lena Ghatnekar, del grupo de genética evolutiva de la Universidad Lund en Suecia, en la prestigiosa revista Proceedings of the Royal Society in London. En el mundo de la ingeniería genética se habla de “organismos transgénicos”. Son los que han sido modificados por inserción de un gen ajeno en su genoma. Pero hay plantas transgénicas en la naturaleza, sin ingeniería genética. Uno de estos ejemplos es el que describe la Dra.  Lena Ghatnekar, del grupo de genética evolutiva de la Universidad Lund en Suecia, en la prestigiosa revista Proceedings of the Royal Society in London. Festuca ovina es una pastura común que este grupo viene estudiando desde hace tiempo. Uno de sus genes codifica para una enzima llamada PGIC. Lena Ghatnekar descubrió que esta enzima no es igual en todas las plantas de Festuca ovina, y que ciertas plantas tienen genes extra de PGIC en lugares del genoma diferentes a los sitios del gen de la PGIC normal. Al principio creyeron que se trataba de genes que se habían duplicado, pero luego se dieron cuenta que se trataba de “genes fugitivos”. Según Lena Ghatnekar, ”generalmente hay muy poca diferencia entre plantas cuando se comparan proteínas complejas como la PGIC. Pero en este caso la diferencia fue de un 6%, demasiado para una duplicación génica.” Pero ahora el gen ajeno fue identificado: proviene de otra pastura, conocida como meadow grass (género Poa). Esto es sorprendente, ya que las festucas y las meadow grasses no están muy estrechamente relacionadas. “No sabemos cómo el gen de Poa llegó a la festuca. Aparentemente la introgresión originó variedades mejores, facilitando la dispersión del gen de Poa a las generaciones siguientes. Hoy hay poblaciones de festuca ovina donde el 10% de las plantas tienen un gen extra para la PGIC”, explicó el director del grupo, Bengt O. Bengtsson, y agregó: “Es verdaderamente un evento raro. Poa y Festuca son tan distantes entre sí que ningún mejorador hubiera soñado con la posibilidad de cruzarlas. Quizás el gen fue insertado en Festuca a través de un virus capaz de infectar ambas especies. En tal caso, sería una especie de transformación genética espontánea”. Hoy la ingeniería genética usa a los virus para transferir genes.