Publicado el : 04-02-2010

Bacterias E. coli recientemente mejoradas por ingeniería genética permiten la conversión de celulosa a combustible en forma más eficiente.

Una bacteria recombinante ha sido reequipada con la maquinaria genética necesaria para convertir la celulosa a un rango de moléculas químicas, incluyendo el combustible diésel. La bacteria, desarrollada por la compañía LS9 del sur de San Francisco en colaboración con la sede de Berkeley de la Universidad de California y el Departamento de energía de los Estados Unidos, produce las enzimas necesarias para cada paso a lo largo de la ruta biosintética y puede convertir la biomasa en combustible sin la necesidad de un procesamiento adicional. LS9 ha demostrado el resultado de estas bacterias en un reactor de escala piloto, y planea aumentar la escala del proceso a un nivel comercial durante 2010.

Jay Keasling, profesor de ingeniería química y bioingeniería en la UC Berkeley, y uno de los científicos y fundadores de LS9, informó que esta bacteria E. coli recombinante sintetiza y secreta la enzima hemicelulasa, capaz de degradar la celulosa a azúcares más pequeños. La bacteria puede así convertir esos azúcares a una variedad de moléculas químicas, siendo el combustible diésel una de ellas. Los productos finales son secretados por las bacterias al medio de cultivo y luego flotan hacia la parte superior del tanque de fermentación antes de ser extraídas por sistemas de sifones.

El esfuerzo realizado por este grupo de investigadores y empresarios es parte de un creciente impulso que los bioingenieros están realizando para abaratar los costos de los biocombustibles desarrollando microorganismos que pueden convertir la biomasa, como el residuo agrícola y de la industria maderera, en combustible sin el agregado de procesos adicionales posteriores que requieren de altas temperaturas y procesos catalíticos. Generalmente, los microorganismos pueden completar solo una parte de la conversión, siendo necesario un procesamiento posterior para convertir el precursor químico aportado por el microorganismo. La nueva E. coli genéticamente transformada "es un vehículo singular que puede completar todo esto de una sola vez, proveyendo de un proceso muy eficiente para hacer productos que salgan directamente al mercado", comentó David Berry, un co-fundador de LS9.