Publicado el : 13-08-2009

Investigadores crearon un maíz transgénico que resiste al ataque de las larvas de ciertos insectos emitiendo una sustancia que atrae a los parásitos nemátodos que las matan.

El método, probado en los campos experimentales del Centro de Extensión e Investigación Bradford de la Universidad de Missouri, podría ayudar a los agricultores a combatir a las plagas atrayendo a sus parásitos o predadores naturales. Esto podría evitar los problemas asociados con los insecticidas, que van perdiendo eficacia a medida que los insectos adquieren resistencia.

Un grupo de investigadores europeos y estadounidenses, liderados por Theodoor Turlings, de la Universidad de Neuchâtel, Suiza, obtuvieron un maíz que produce (E)-beta-cariofileno, que atrae a los nemátodos que matan a las larvas de ciertos insectos que dañan el cultivo de maíz. De esta manera, se imita un proceso que las plantas usan naturalmente, y que consiste en liberar compuestos orgánicos volátiles para atraer a los enemigos de las plagas que dañan sus tejidos. Aunque algunas variedades la conservan, la mayoría de los maíces comerciales han perdido durante el fitomejoramiento la capacidad de producir el compuesto. Por eso los investigadores tomaron el gen de otra planta, en este caso el orégano, y lo insertaron en el genoma del maíz. Luego probaron estas plantas transgénicas en el campo, infestándolas primero con las larvas y después con los parásitos nemátodos. Como resultado, se obtuvo menor daño debido a las larvas en las plantas transgénicas, y un 60% menos de insectos adultos emergieron de estas plantas.

Aunque este método aún no se ha usado para generar cultivos comerciales resistentes a insectos, el estudio demuestra que la estrategia podría usarse para tal fin, e incluso podría combinarse con otras, como el control basado en proteínas Bt.