Plásticos biodegradables

Casi todo lo que compramos, la mayor parte de la comida que comemos y muchas de las bebidas que bebemos vienen envasados en plástico. Estos envases protegen al producto, son baratos y parecen durar indefinidamente. Sin embargo, su durabilidad es un problema serio para el medio ambiente. Además, los plásticos tradicionales se fabrican a partir de derivados del petróleo, que son fuentes no renovables de energía.

Buscando una solución a estos problemas, los científicos e ingenieros vienen desarrollando plásticos biodegradables obtenidos de fuentes renovables, como las plantas. Un material es biodegradable cuando puede ser degradado a sustancias más simples por la acción de organismos vivos, y de esta manera ser eliminado del medio ambiente. La razón por la cual los plásticos tradicionales no son biodegradables es porque son polímeros demasiado largos y compactos como para ser atacados y degradados por los organismos descomponedores. Pero los plásticos basados en polímeros de plantas tienen una estructura que puede ser destruida por los microorganismos.

Plásticos a partir de almidón

El almidón es un polímero natural. Se trata de un gran hidrato de carbono que la planta sintetiza durante la fotosíntesis y le sirve como reserva de energía. Los cereales, como el maíz y los tubérculos, como la papa, contienen gran cantidad de almidón. El almidón puede ser procesado y convertido en plástico, pero como es soluble en agua se ablanda y deforma cuando entra en contacto con la humedad, limitando su uso. Este problema puede ser solucionado modificando el almidón. Primero, el almidón se extrae del maíz, trigo o papa, luego los microorganismos los transforman en una molécula más pequeña (un monómero), el ácido láctico. Después este ácido láctico es tratado químicamente de manera de formar cadenas o polímeros, los que se unen entre sí para formar el plástico llamado PLA (poliláctido). El PLA puede ser usado para fabricar macetas (sirven para plantar directamente en la tierra y se degradan con el tiempo) y pañales descartables. Se encuentra disponible en el mercado desde 1990 y algunas preparaciones han demostrado ser muy buenas en medicina, en particular, en implantes, suturas y cápsulas de remedios, debido a la capacidad del PLA de disolverse al cabo de un tiempo.

Plásticos a partir de bacterias

Otra manera de hacer polímeros biodegradables es empleando bacterias que fabrican gránulos de un plástico llamado polihidroxialcanoato (PHA). Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plástico ser extraído fácilmente. Los científicos identificaron los genes que llevan la información para fabricar el PHA y los transfirieron al maíz, para poder fabricarlo a partir de este cultivo.

	Estos cubiertos descartables se hacen a partir de derivados del petróleo. Ahora podrán realizarse con diferentes formulaciones de plástico preparado a partir de almidón. Foto: Scott Bauer, galería de imágenes de la Secretaría de Agricultura de Estados Unidos

¿Cuánto cuestan los plásticos biodegradables?

Desafortunadamente, tanto el PHA como el PLA son bastante más caros que los plásticos convencionales y por eso no se ha generalizado su uso. Pero los bajos precios de los plásticos tradicionales no reflejan su verdadero costo si se considera el impacto que tienen sobre el medio ambiente. Se están investigando actualmente métodos alternativos más baratos de producción, basados en mezclas de almidón y polímeros más caros. Con estas preparaciones se fabrican films, bolsas y macetas.

Fuente: Australian Academy of Science