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Objetivos y beneficios
Así como la ingeniería genética se emplea para introducir genes en las bacterias para que produzcan medicamentos o enzimas industriales, también sirve para incorporar nuevos genes a las plantas con el fin de mejorar los cultivos. El empleo de la ingeniería genética o transgénesis en el mejoramiento vegetal es lo que se denomina agrobiotecnología o biotecnología vegetal. Sus objetivos consisten en aumentar la productividad de los cultivos contribuyendo a una agricultura sustentable, que utiliza los recursos respetando al medio ambiente y pensando en las generaciones futuras. También la agrobiotecnología se propone mejorar los alimentos que derivan de los cultivos vegetales, eliminando sustancias tóxicas o alergénicas, modificando la proporción de sus componentes para lograr alimentos más saludables o aumentando su contenido nutricional. Otra aplicación de la biotecnología vegetal es el empleo de las plantas como bioreactores o fábricas para la producción de medicamentos, anticuerpos, vacunas, biopolímeros y biocombustibles. Así, podemos distinguir tres “olas” de cultivos transgénicos:
Primera ola: se refiere a los cultivos transgénicos que se obtienen con el propósito de mejorar rasgos agronómicos, como ciertas características morfológicas (por ej. tamaño del grano, altura del tallo, etc.), resistencia a plagas (por ej. virus, insectos, etc.) y tolerancia a herbicidas o a condiciones ambientales extremas (por ej. salinidad, frío, sequía, etc.). Son ejemplos de la primera ola los cultivos que actualmente se comercializan en el mundo: soja tolerante a herbicida, maíz y algodón resistentes a insectos, papaya resistente a virus, etc.
 Segunda ola: corresponden a esta “ola” los cultivos transgénicos comestibles que generan alimentos más sanos y nutritivos que los convencionales. Son ejemplos el arroz con alto contenido en vitamina A, papas que absorben menos aceite, frutas de maduración retardada, maní hipoalergénico, batata con mayor contenido proteico y soja con una composición de ácidos grasos más saludable (ver: “Alimentos más sanos”).
Tercera ola: se refiere al empleo de los cultivos vegetales como fábricas de moléculas de interés industrial, como por ej. medicamentos, vacunas, biopolímeros, etc. (ver: “Las plantas como fábricas de moléculas”)
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América Latina
